קקטוס היא מילה יוונית κάκτος שטבע הפילוסוף תיאופרסטוס לתיאור צמח קוצני.
קוצי קקטוס אינם קוצים; הם עלים שהשתנו מאוד.
"הקוצים" מסוגלים לאסוף מים מהרוח והם גם מספקים צל כדי לסייע באידוי איטי שלהם.
סוגים מסוימים של קקטוסים יכולים לשרוד שנה או שנתיים ללא מים.
לקקטוס הסגוארו saguaro לוקח עשר שנים עד שהוא גדל ב-2 ס"מ ובסופו של דבר הוא מגיע לגובה של 25 מטר.
חלק מהקקטוסים יכולים לחיות עד 200 שנה.
כמעט כל הקקטוסים הם ילידי אמריקה המערבית.
גילם של הקקטוסים הוא כמו של דינוזאורים – הם הופיעו בתקופת הקרטיקון, לפני 110 מיליון שנה, לאחר שיבשת העל גונדוואנה התפצלה ליבשות קטנות יותר, שכללו את מולדת הקקטוסים, דרום אמריקה.
קקטוס מופיע על הסמל הלאומי של מקסיקו, יחד עם נשר ונחש, זאת מאחר והשם המקורי של מקסיקו סיטי הוא "מקום סלע הקקטוס". בתקופת האימפריה האצטקית, האמינו בנבואה של אל השמש, שאמרה להם להתיישב במקום שבו ראו נשר אוכל נחש על גבי קקטוס. כך מקסיקו הוקמה בסופו של דבר על אי שורץ נחשים
צמח קקטוס אחד מייצר מיליון זרעים.
כל הקקטוסים מוגנים ברחבי העולם על ידי האמנה נגד סחר בינלאומי במינים בסכנת הכחדה של בעלי חיים וצומח בר (CITES).