ברוב הבתים ביפן אין מערכת חימום מרכזית או קירות מבודדים ולכן היפנים מצאו רעיונות חסכוניים באנרגיה, כדי לשרוד את צינת החורף. אחד מהם, הוא שולחנות Kotatsu (炬 燵) מחוממים המשולבים בשמיכת פוך נעימה. זהו פריט ריהוט רב שימושי, הכולל משטח שולחן המכוסה על ידי שמיכה כבדה, עם מקור חימום מתחת.
כמו הרבה דברים הרווחים בחיי היומיום היפנים (קופסת האוכל בנטו, למשל), גם לרהיט הזה היסטוריה ארוכה, המתוארכת למאה ה -14, בתקופת מורומאצ'י, כאשר משפחות היו מסבות מסביב לקוטאטסו כדי להתחמם בזמן האוכל. מקור החום הגיע ממערכת הבישול היפנית המסורתית המכונה אירורי, הכוללת אח שנמצא באמצע חדר טטאמי מכוסה. אז היו אלה אבנים חמות, פחם או גחלים, בתוך סיר פחם, כיום זהו מחמם חשמלי. השמיכה לכדה את החום והסועדים או המנמנמים מתחתיה, יכולים להנות ממנו, כשהם שרועים על מחצלות טטאמי.
עבור הקוטאטסו נתפרו בגדים מסורתיים מיוחדים, המאפשרים לחום להיכנס לתחתית הבגדים, לצאת מהצוואר ולחמם את כל הגוף.
בחודשי החורף ביפן, קוטאטסו הוא מרכז חיי המשפחה. בערב, משפחות מתאספות סביבו כדי לאכול, לצפות בטלוויזיה, לשחק משחקים, בעודן שומרות על רגליים חמות מתחת לשמיכה. מערכות החימום והמיזוג התת רצפתיות בבתים יפניים מודרניים, מאיימות על המסורת ארוכת היומין הזו, אבל עם זאת, הקוטאטסו מאפשר חיסכון משמעותי באנרגיה.
