בעיר Pasadena שבקליפורניה מוצע בימים אלה למכירה אחד הבתים יוצאי הדופן בתולדות האדריכלות האמריקאית: ה־Shell House, הידוע גם כ"בית הבועה", שתוכנן בשנת 1947 על ידי האדריכל Wallace Neff ונחשב לבית ה־Airform האחרון ששרד בארצות הברית.
הנכס, שמחירו המבוקש עומד על 1.95 מיליון דולר, אינו רק בית מגורים אלא פרק מרתק בהיסטוריה של החדשנות האדריכלית שלאחר מלחמת העולם השנייה. Neff, שתכנן בעבר בתי יוקרה לכוכבי הוליווד ובהם Judy Garland ו־Groucho Marx, חיפש פתרון מהיר ויעיל למשבר הדיור של התקופה. התוצאה הייתה שיטת בנייה מהפכנית בשם Airform.
ההשראה, כך מספרים, הגיעה דווקא מבועת סבון שבה התבונן בזמן גילוח. הרעיון היה פשוט אך נועז: לנפח בלון ענק, לעטוף אותו ברשת פלדה, להתיז עליו שכבות בטון מסוג Gunite, ולאחר שהמעטפת מתקשה – לרוקן את האוויר ולהסיר את הבלון. כך נוצר מבנה כיפתי חזק במיוחד, שניתן היה להקים בתוך פחות מיומיים.
בית המגורים משתרע על פני כ־112 מ"ר וכולל שני חדרי שינה וחדר רחצה אחד. במרכזו חלל מגורים עגול המתארגן סביב קמין מרכזי, כאשר קווי המבנה המעוגלים יוצרים חוויית מגורים יוצאת דופן השונה לחלוטין מהבתים הקונבנציונליים של התקופה.
הנכס כולל גם סטודיו נפרד בשטח של יותר מ־90 מ"ר, ובחצר מסתתר פרט מפתיע נוסף: מקלט שנבנה בשנות ה־60 בטכנולוגיית Airform ונמצא בעומק של כ־4.5 מטרים מתחת לפני הקרקע.
בעלי הבית הנוכחיים ביצעו שיקום מקיף למבנה תוך הקפדה על שימור החזון המקורי של Neff. התוצאה היא שילוב נדיר בין אדריכלות ניסיונית, ערך היסטורי ומגורים עכשוויים.
יותר משבעים שנה לאחר שנבנה, Shell House ממשיך להיראות כמו חזון עתידני שנחת מהחלל – תזכורת לתקופה שבה אדריכלים האמינו כי באמצעות יצירתיות וטכנולוגיה ניתן לפתור גם את האתגרים הגדולים ביותר של החברה.
