בשנת 1871 פרסם Darwin את The Descent of Man, ספר שבו עסק, בין היתר, בהבדלים בין המינים במסגרת תורת האבולוציה. הוא טען כי במהלך האבולוציה התפתחו אצל גברים יתרונות מסוימים, ובהם יכולות אינטלקטואליות וכישורים שנקשרו להישגים מדעיים ואמנותיים. רעיונות אלה השתלבו בתפיסות רווחות בתקופה הוויקטוריאנית, שבה נשים התמודדו עם הגבלות על השכלה, השתתפות בחיים הציבוריים וגישה למוסדות מדעיים.
אלא ש-Blackwell לא קיבלה את המסקנות האלה כפשוטן. היא נולדה בארצות הברית ב־1825, למדה ב־Oberlin College, וב־1853 הייתה לאחת הנשים החלוצות שהוסמכו לשמש ככומרות בזרם נוצרי מרכזי בארצות הברית. לצד עיסוקה בדת, היא התעניינה בפילוסופיה ובמדע, וב־1869 פרסמה את Studies in General Science, שעסק בין היתר ברעיונות מדעיים בני זמנה.
ארבע שנים לאחר פרסום ספרו של Darwin, הוציאה לאור את The Sexes Throughout Nature. בספר בחנה מחדש נתונים ותצפיות שעליהם התבססו תיאוריות אבולוציוניות, וטענה כי התמקדות בתכונות הזכריות בלבד עלולה להוביל לתמונה חלקית של עולם הטבע. היא הצביעה על מינים שבהם הנקבות גדולות או חזקות מהזכרים, והציעה לבחון את תרומתם של שני המינים להתפתחותם ולהישרדותם של מינים ביולוגיים.
טענתה המרכזית נגעה גם ליחסים שבין מדע לחברה: האם ההבדלים שיוחסו לנשים נובעים בהכרח מהביולוגיה, או שחלקם קשורים לתנאים חברתיים שמנעו מהן לפתח את כישוריהן? בתקופה שבה נשים רבות הודרו ממסגרות השכלה וממחקר, Blackwell ביקשה להרחיב את הדיון מעבר להנחות המקובלות.
עבודתה לא הייתה נטולת מגבלות, והיא לא שינתה בן לילה את עולם המדע. עם זאת, היא נחשבת לאחת המבקרות המוקדמות של ההטיות המגדריות בתיאוריות האבולוציה, והראתה כיצד אפשר לקרוא מחדש טקסטים מדעיים בעלי השפעה ולבחון את ההנחות העומדות מאחוריהם.
היא המשיכה לכתוב, להרצות ולפעול למען זכויות נשים, השתתפה במאבק למען זכות הבחירה לנשים, וב־1920, בגיל 95, הצביעה לראשונה לאחר אשרור התיקון ה־19 לחוקת ארצות הברית, שהגן על זכותן של נשים לבחור.
סיפורה הוא תזכורת לכך שגם רעיונות מדעיים שנחשבים סמכותיים בתקופתם ראויים לבחינה ביקורתית ושלאורך ההיסטוריה, נשים שנאבקו להישמע תרמו להרחבת גבולות הדיון המדעי והחברתי.

מקורות: Antoinette Brown Blackwell Society; Darwin Correspondence Project;
המאמר המחקרי Theorizing Reception: Antoinette Brown Blackwell’s Response to Evolutionary Theory