הבר היפני OrySnack ניראה אמנם כמו מקום שבו רובוטים החליפו את הברמנים האנושיים, אלא שהמציאות הפוכה: מאחורי הרובוטים עומדים אנשים אמיתיים, המפעילים אותם מרחוק ומנהלים שיחות עם הלקוחות בזמן אמת.
הבר, שנפתח באוגוסט ברובע צ'ואו שבטוקיו, פועל כחלק מבית הקפה Avatar Robot Cafe Dawn ver. β, המופעל על ידי חברת OryLab, המפתחת רובוטים המאפשרים לאנשים להיות נוכחים במקומות עבודה ובמרחבים חברתיים, גם כשאינם מסוגלים להגיע אליהם פיזית.
ביפן, ברים מסוג Snack Bar, המכונים גם Sunakku, הם מוסדות חברתיים שבהם הברמן או הברמנית אינם מסתפקים בהגשת משקאות, אלא משוחחים עם האורחים ויוצרים אווירה אינטימית וקהילתית. ב-OrySnack מבקשים לשמר את המסורת הזאת, אך באמצעות טכנולוגיה המאפשרת למפעילי הרובוטים לעבוד מביתם. הרובוטים, המכונים OriHime, נשלטים מרחוק באמצעות מצלמות, מיקרופונים ורמקולים. הדגם החדש, OriHime-D, מצויד גם בזרועות נעות, המאפשרות לו להרים כוסית עם הלקוחות.
בכל משמרת עובדים שישה מפעילים, המשוחחים עם האורחים ומגישים להם שירות באמצעות הרובוטים. הלקוחות יכולים לטעום סוגים שונים של סאקה, המשקה האלכוהולי היפני המסורתי, ובמקביל להכיר את האנשים שמפעילים את הרובוטים ולשוחח איתם על חייהם ועל נושאים מגוונים.
אחת המפעילות היא גוּרוֹ, בת 59, המתמודדת עם ניוון שרירים. במהלך משמרת בספטמבר היא הפעילה את הרובוט מביתה בטוקיו, הסבירה ללקוחות על מאפייני המשקאות ושוחחה איתם בחום. כך, אף שלא נכחה במקום פיזית, היא הייתה חלק בלתי נפרד מחוויית הבילוי.
היוזמה נועדה ליצור הזדמנויות תעסוקה עבור אנשים שמתקשים להגיע למקום עבודה רגיל בשל מחלה, מוגבלות, או אפילו היריון, אחריות לטיפול בבני משפחה או נסיבות אחרות.
OryLab פיתחה את רובוטי OriHime במקור כדי לאפשר לילדים ולבני נוער שאינם יכולים להגיע לבית הספר להשתתף בחיי הכיתה ולשמור על קשר עם חבריהם. בהמשך הורחב הרעיון גם לעולם העבודה, מתוך הבנה שנוכחות מרחוק יכולה לאפשר לאנשים נוספים להשתתף בפעילות כלכלית וחברתית.
לפי החברה, בבית הקפה Dawn ver. β רשומים כיום כ-100 עובדים המפעילים רובוטים מרחוק, והמתחם מושך כ-60 אלף מבקרים בשנה, מיפן וממדינות אחרות.
הצלחת המיזם מובילה גם להתרחבות. ב-4 בדצמבר צפוי להיפתח OrySNACK Kyoto, מיזם זמני בשכונת שיג'ו-קרסומה שבקיוטו, בתוך חנות הספרים Bookhome. המקום צפוי להציע חוויית בר יפנית מסורתית לצד מפגש עם מפעילי הרובוטים. היוזמים מקווים שבעתיד יוכלו מפעילי הרובוטים לא רק לעבוד בבר, אלא גם לנהל עסק משלהם מרחוק.
המסר של OrySnack חורג אפוא מהשאלה אם רובוטים יכולים להחליף עובדים אנושיים. במקום לצמצם את תפקידו של האדם, הטכנולוגיה מאפשרת לאנשים שהיו עלולים להישאר מחוץ למעגל התעסוקה להיות נוכחים, להתפרנס וליצור קשרים עם אחרים.