מאלפי חיות אלה למדו לעשות זאת עוד כשהיו ילדים. הוריהם השקו אותם בשיקויים שהאמינו כי הם שומרים עליהם מפגיעת חיות הבר.
ארגונים בינלאומיים להגנה על בעלי חיים ניהלו קמפיינים נגד לכידת ואילוף של חיות בר והם מתחננים למדינות הללו להנהיג חוקים להפסקת ההופעות וגם ביקשו מתיירים לא להזין את הסחר על ידי תשלום כסף למופיעים, אך המאלפים אומרים "זו העבודה שלנו ונמשיך לעשות אותה. אנחנו צריכים את הכסף כדי לשרוד."

תרבויות מסוימות באתיופיה ובמקומות אחרים באפריקה מאמינות שאנשים יכולים להפוך לצבועים. זוהי אמונה מסורתית באתיופיה, שאנשים מסויימים, הנקראים בודה, ניחנים בכח להפוך לצבוע. המושג בודה קיים בטנזניה ובסודן. במרוקו, קיימת גם אמונה שחלק מהגברים והנשים חיים בשני עולמות – צבועים בלילה ובני אדם ביום.

photo Pieter Hugo