חוקרים אוסטרליים דיווחו והציגו ב-9 ביוני, כיצד חיידקי מעי של זחלי חיפושיות, יכולים לחיות על דיאטה של ​​פוליסטירן (קלקר) בלבד. מדענים מנסים עתה לשחזר את התהליך, בקנה מידה גדול יותר ולפתור את העולם מהפלסטיק השוטף אותו. מדענים ברחבי העולם מנסים כבר מזמן למצוא חיידקים וחרקים שצורכים אשפה. תולעת צורכת פלסטיק היא המשימה הנכחית שלהם.
במחקר שפורסם בכתב העת Microbial Genomics, מדענים מאוניברסיטת קווינסלנד בבריסביין, אוסטרליה, הראו שהזחלים של חיפושית כהה, הנקראת zophobas morio, זחל שמנמן באורך של מהדק נייר, יכולים לשרוד אך ורק על פוליסטירן-קלקר. כעת, החוקרים יחקרו את האנזימים המאפשרים לתולעת לעכל קלקר, כאשר הם מחפשים דרך להפוך את הממצא למוצר מסחרי, המציע תרחיש מפתה לניהול פסולת: דרך טבעית למחזר את פסולת הקלקר המהווה עד 30 אחוז משטח המזבלה ברחבי העולם.
העולם עומד בפני משבר פלסטי. הפלסטיק המיועד לשימוש חד פעמי – בקבוקים, כוסות קלקר ושקיות קניות – הופך לאשפה, סותם את המזבלות ומתפרק באיטיות תוך שחרור גזי חממה מזיקים, על פי האו”ם, יותר מ-14 מיליון טון מגיעים למים מדי שנה, מה שגורם להרג בעלי חיים ובתי גידול תת-מימיים.
בשנת 2015, חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד חשפו כי תולעי קמח יכולות לשרוד על קלקר. בשנה שלאחר מכן, מדענים יפנים מצאו חיידקים שיכולים לאכול בקבוקי פלסטיק. באפריל, חוקרים מאוניברסיטת טקסס מצאו אנזים שיכול לעכל פוליאתילן טרפתלט, שרף פלסטיק שנמצא בבגדים, נוזלים ומכלי מזון.
לצד ההתרגשות של החוקרים מהממצאים, הם מסבירים שייקח זמן לפתח מכך פתרון תעשייתי, לפי הערכה בין חמש ל-10 שנים. “אנחנו רוצים שלא יהיו חוות ענק של תולעי-על”, אומרים החוקרים “במקום זאת, אנחנו רוצים להתמקד באנזים של התולעים. אם המחקר יצליח, אפשר יהיה לאסוף ולטחון קלקר ולהכניס אותם לתמיסה נוזלית העשויה עם אנזים של תולעת העל. הפתרון יסלק באופן אידיאלי את הקלקר או יעכל אותו בצורה שתאפשר ליצור מוצרי פלסטיק חדשים”. במילים פשוטות – פתרון ביולוגי למיחזור פלסטיק.