אם פרידות מחיות מחמד קשות עליכם, אזי דעו שחיות מחמד אקזוטיות יכולות להאריך חיים הרבה יותר מכלב או חתול. התוכי הזקן ביותר הידוע לנו, הוא קוקי הקקדו, שחי עד גיל 82. רווח גם הסיפור, אם כי הלא מאומת, של
צ’רלי, המקאו הכחול-זהוב, שחי עד גיל 114 אצל וינסטון צ’רצ’יל.

וינסטון צ’רצ’יל וצ’ארלי

האם בעלי חיים אלה אכן חיו חיים ארוכים? אנחנו כמובן משווים תמיד את אורך חייהם, לתוחלת החיים הממוצעת של האדם שהיא כ-73 שנים, על פי ארגון הבריאות העולמי. אבל קחו למשל את לוויתנית האורקה המדהימה, שכונתה סבתא, שחייה בצפון-מערב האוקיינוס השקט עד שמתה ב-2017, בגיל 105. עבור לוויתנים, החיים שלנו קצרים (שזה בוודאי עובדה המשמחת אותם, בהתחשב בדילול האוכלוסייה שלהן על ידי האדם).
כשאנו באים ושואלים איזה מין של בעל חיים חי הכי הרבה זמן, התשובה די מסובכת. ראשית, אנחנו בוחרים להגדיר תוחלת חיים כפרק הזמן מלידה למוות, אבל לכמה יצורים מתוחכמים יש יכולת כמו לעוף החול, לאפס את התהליך הזה ולהפוך שוב ל”תינוקות”.
המדוזה האלמותית Turritopsis dohrnii, כפי שמרמז שמה מעורר הכבוד, יכולה, תיאורטית, לחיות לנצח. היא כולה סך הכל בגודל זעיר של 4.5 מילימטרים, אבל יש לה את אחת היכולות המדהימות ומעוררות הקנאה בממלכת החיות: היא גדלה מזחל למדוזה והיא גם יכולה לחשב מסלול לאחור ולחזור אחורה לשלבי ההתבגרות שלה (תחשבו למשל על אשה בת 50 שחוזרת להיות בת 25) וגם להפעיל מצב זה כרצונה (בלי שום ניתוח פלסטי ותכשירי אנטי איג’ינג שיקריים), למשל כתגובה לאיומים על חייה. היא גם מסוגלת לעשות זאת שוב ושוב, כך שיש לה פוטנציאל להיות בעל החיים הארוכים ביותר על פני כדור הארץ. אבל ופה בדיוק הטריק, יש להן מספר חיים באורך קבוע ולא תוחלת חיים אחת ארוכה.

כשמדובר באורך חיים יוצא דופן, צב גלפגוס הוא אחת הדוגמאות המפורסמות ביותר. ראו למשל את סיפורה של הרייט האהובה בגן החיות באוסטרליה, אשר אומצה על ידי צ’רלס דרווין עצמו בשנות ה-30, התגוררה בגן החיות (של אייקון חיות הבר סטיב ארווין), עד שהלכה לעולמה ביוני 2006 לאחר שחגגה את יום הולדתה ה-176. מאה שנה או יותר זה הם פרק זמן לא ארוך במיוחד עבור צב גלפגוס ויש כאלה אשר חיו הרבה יותר זמן מאשר הרייט, שזכתה באור זרקורים.

מה אורך החיים של בעלי חיים שאנחנו לא נחשפים אליהם? למשל Quahog (Mercenaria mercenaria), רכיכה – צדפה סתמית שפוקדת את חופי האוקיינוס של הממלכה המאוחדת ונראית כמעט ככל שאר הצדפים, אשר מחקר מאומת קבע שהיא חייה עד גיל 507. במעמקי האוקיינוס היא לא מעוררת קנאה בכלל, בטח לא אצל ספוג Hexactinellid אשר הקור של אנטארקטיקה מאט את התבגרותו לקצב קרחוני – ספוג מבוגר במיוחד נחשב לבן 23,000 שנה, כאשר אמצעים מדעיים  תשוו את זה ללוויתן, שיכול לחיות יותר מ-200 שנה והוא בעל תוחלת החיים הגדולה ביותר מכל היונקים.
אז במונחים לפיהם אנחנו מגדירים בעלי חיים ותוחלת חיים, הרכיכה הצנועה – הצדפה Quahog היא בעלת תוחלת החיים הארוכה ביותר בעולם, למרות שהספוג עשוי לתפוס את מקומה אם הוא יוגדר כבעל חיים מסוג כלשהו, דבר שעד עתה הוכח שקשה מדי לקבוע זאת בוודאות. אז התחרות תהיה הרבה יותר רחבה ותכלול למשל, את מקבץ פטריות הדבש שצומח ביער הלאומי Malheur באורגון, שגילו מוערך בסביבות 8,650.
אם כל בעלי החיים הללו היו מאמצים את המנהג שלנו להדליק נרות על עוגה, נסו לדמיין איך היו נראים הנרות על עוגת יום ההולדת של הצדפה או צב ים. אבל אפשר גם לתאר מצבים משעשעים פחות, כמו לחיות עד גיל 507 ולהעלם בשנייה בכרסו של אדם רעבתן, במסעדת פירות ים.