מעבר לצילומים עוצרי הנשימה ולהיותו מספר סיפורים נדיר, אטנבורו הפך לקול מרכזי במאבק למען קיימות והגנה על הסביבה והשפיע על דורות של חוקרים, יוצרי טבע ואקטיביסטים ברחבי העולם. אטנבורו היה גם מהקולות הראשונים בטלוויזיה שהתריעו מפני משבר האקלים, כריתת יערות וזיהום הפלסטיק באוקיינוסים.
שותפיו לעשייה מתארים אותו כאדם צנוע, סקרן ויוצא דופן, שתמיד העמיד את עולם החי במרכז – ולא את עצמו.
מורשתו כוללת סדרות פורצות דרך כמו Planet Earth ו־Blue Planet, לצד תרומה עצומה להגברת המודעות למשבר האקלים ולהיעלמות מינים בטבע. גם בגיל 100, אטנבורו ממשיך ליצור, לכתוב ולהקליט – מתוך אמונה שהחיבור בין בני האדם לטבע חשוב היום יותר מאי פעם – ולהזכיר לעולם שהטבע אינו רק תפאורה, אלא מערכת חיים שברירית שיש להגן עליה.
לאורך יותר משבעה עשורים סיפק אטנבורו רגעים טלוויזיוניים בלתי נשכחים – ממפגש אינטימי עם גורילות ברואנדה ועד עמידה מול הר געש מתפרץ באיסלנד. בין הרגעים האייקוניים ביותר שלו נמצאים הסצנה המפורסמת מ־Life on Earth (1979), שבה גורילות צעירות מטפסות עליו בזמן שהוא לוחש בהתרגשות על הקשר בין האדם לבעלי החיים, ותיעוד ראשון מסוגו של נמר השלג בהרי ההימלאיה בסדרת Planet Earth. רגעים נוספים שנחרטו בזיכרון הקולקטיבי כוללים מרדף דרמטי של איגואנה אחרי נחשים ב־Planet Earth II, צילומי לווייתנים קטלניים בציד קבוצתי, ומפגש נדיר עם לווייתני גבנון בלב האוקיינוס.