לחומה החובקת את חמאמת העתיקה, בתוניסיה, יש צד הפונה אל הים התיכון. במשך מאות שנים הצלע הזו התמלאה בבתים הנצמדים לקיר החומה כמו צדפות לסלעים, צבועים בלבן היסטורי. אחד הבתים הללו הוא ביתו של אלכס אסטיל-לס, מייסד XXL Communication. כיום, הבית מוגן על ידי אונסק"ו. בזמנו, לעומת זאת, הם היו בקתות דייגים פשוטות: "ללא מיזוג אוויר, חימום או כל דבר אחר", נזכר אלכס. "אלה היו בתים שאף אחד לא רצה לגור בהם". למרבה המזל, הוא הגיע לכאן בשנות ה-90 עם המודרניות, כלומר, עם מיזוג אוויר. הדבר הראשון שהם עשו היה לפתוח את החלונות הזעירים שבעבר שימשו כהגנה עליהם מאוויר הים. "הגענו, ראינו את החלונות הקטנים ואמרנו: 'אבל למען השם, איך הבית הזה יכול לפנות לים בלי שתוכלו לראות אותו מהסלון?'"

הכל השתנה בשנות ה-60, כמה עשורים לפני שהגיע אלכס. אז גילתה האליטה האינטלקטואלית את החופים הללו – ואת אותם בתים שניצבו על חומת הים – כמקום מפלט מושלם לבילוי הקיץ שלהם. הזמנה לארוחת צהריים יכלה להיות חלוקת שולחן עם ג'ורג'יו ארמני, ראש ממשלת צרפת לשעבר פרדריק מיטראן, פרה דיבה – אשתו השלישית והאחרונה של השאה האחרון של פרס – או אלזה שיאפרלי. "זו הייתה סביבה בטוחה מאוד, כולם נחמדים מאוד, מנומסים ביותר וגם אינטלקטואלים מאוד. כשראיתי את הבתים האלה, התאהבתי", מספר אלכס. בשנת 2005 הוא קנה את ביתו מהדוכס הצרפתי קלוד גודן.

צילום Omar Ayyashi