המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Proceedings of the Royal Society B, ניתח נתונים שנאספו מכ־28,500 משתתפים ברחבי העולם. החוקרים כינו את התופעה "פער האטרקטיביות המגדרי" (Gender Attractiveness Gap), ומצאו כי היא מופיעה באופן עקבי במרבית התרבויות שנבדקו.
התוצאות הראו כי נשים דירגו פנים נשיות באופן גבוה משמעותית מפנים גבריות, בעוד שפניהם של גברים קיבלו ציונים נמוכים יחסית הן מנשים והן מגברים. הפער הצטמצם בקרב אוכלוסיות מבוגרות יותר ובקרב אנשים ממוצא אפריקאי, אך לא נעלם לחלוטין.
לדברי החוקרים, חלק מההסבר נעוץ במאפיינים מבניים של הפנים. נשים נוטות להציג פנים עגולות ורכות יותר, בעוד שלגברים מאפיינים זוויתיים ומודגשים יותר. עם זאת, מבנה הפנים לבדו אינו מסביר את כל התופעה.
הממצאים מעניינים במיוחד משום שהם עומדים בניגוד למקובל בעולם החי, שבו דווקא הזכרים הם לרוב בעלי המאפיינים הבולטים והמרשימים יותר, שנועדו למשוך בנות זוג. כבר Charles Darwin תהה במאה ה־19 מדוע בני האדם מהווים לכאורה יוצא דופן לכלל זה.
החוקרים מדגישים כי המחקר אינו קובע מהי "יופי אובייקטיבי", אלא משקף דפוסים סטטיסטיים רחבי היקף של תפיסת יופי אנושית. לדבריהם, עדיין נדרשים מחקרים נוספים כדי להבין כיצד ביולוגיה, תרבות ונורמות חברתיות משתלבות ביצירת העדפות אסתטיות אלו.